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Qu'est-ce qui empêche la Lune de s'écraser sur la Terre? Newton comprend qu'elle est constamment attirée par la Terre, mais que la force centrifuge s'oppose à sa chute.
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Pendant des siècles, les physiciens décrivent les mouvements des objets et des astres. Newton, un physicien anglais, lui, veut les comprendre.
La physique devient mathématique
Il s'intéresse à la dynamique, c'est-à-dire la cause des choses et "invente" le concept de forces. Coupure radicale dans l'histoire de la physique : celle-ci devient une dynamique mathématique.
À l'époque, les physiciens sont obsédés par le mouvement des astres. Comment les planètes font-elles pour rester en orbite sans jamais tomber ? Sont-elles rattachées au Soleil par des rayons invisibles ?
La "colle" universelle
D'après la légende, c'est en réfléchissant à la chute d'une pomme que Newton aurait compris que les mouvements sont régis par des forces et élaboré sa théorie de la gravitation universelle. Cette force est la "colle" de l'Univers : c'est elle qui nous garde les pieds sur Terre. Le concept qu'une masse est attirée par une autre parce qu'elles sont gravitationnellement liées est nouveau en physique.
L'oeuvre maîtresse de Newton, les Principia Mathematica publiée en 1687, explique entre autres les orbites planétaires, celles des comètes et les marées. Cet ouvrage est toujours considéré comme un chef d'uvre scientifique.
À l'époque, il a l'effet d'une bombe, car il fournit une même explication pour la chute d'une pomme dans un verger et pour tous les mouvements des astres.
