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Les globules rouges, découverts en 1676.
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Source : Public Health Image Library
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Au début du XVIIe siècle, avec les débuts du rationnalisme, la science avance à pas de géants.
Notamment l'étude du vivant.
Le vivant est fait de briques
Dès l'Antiquité, Aristote pense que les animaux et les plantes, si complexes soient-ils, sont formés de peu d'éléments qui se répètent. Evidemment, avant le XVIIe et l'invention du microscope, impossible de confirmer ces hypothèses par l'observation directe.
Avec un microscope rudimentaire, Hooke, un savant anglais, est le premier à découvrir la cellule, en 1665. Il observe dans du liège des cavités délimitées par des parois. Dans son ouvrage intitulé "Micrographia", il nomme "cellules" ces petites unités structurelles. C'est le début de la théorie cellulaire, selon laquelle tous les êtres vivants sont formés de cellules.
Une description plus détaillée des cellules est donnée par Van Leeuwenhoeck, un Hollandais, inventeur du premier microscope. Il observe pour la première fois des spermatozoïdes, ainsi que de nombreux micro-organismes recueillis dans l'eau de pluie.
Tous les organismes sont formés de cellules
Mais la véritable théorie cellulaire voit le jour en 1839. Le botaniste Schleiden et le zoologiste Schwann, s'appuyant sur les nombreuses observations de leurs collègues et prédécesseurs, établissent que tous les organismes sont formés de cellules. Qu'ils soient simples comme les bactéries ou complexes comme les plantes et les animaux supérieurs. Certains d'entre eux sont formés d'une unique cellule autonome, les organismes unicellulaires. D'autres sont formés de plusieurs cellules différenciées tant au niveau des formes que des fonctions, les organismes pluricellulaires.
La communauté scientifique commence alors à s'intéresser à l'origine des micro organismes, invisibles à l'œil nu. La microbiologie est en train de naître. A cette époque, les tenants de la génération spontanée pensent que les microbes apparaissent spontanément à partir de matière inorganique. Certains pensent alors même que des souris, des grenouilles ou des serpents, peuvent se former d'eux-mêmes dans un milieu humide, et que les mouches naissent de la viande en putréfaction.
Toute cellule est issue d'une autre cellule
En 1855, pourtant,Virchow, un médecin allemand, suggère que toute cellule provient d'une autre cellule. C'est le second axiome de la théorie cellulaire. En 1861, Pasteur montre qu'il a raison : rien ne peut croître spontanément. Pour preuve, une solution nutritive dans un tube hermétiquement fermé et stérile n'engendre aucun être vivant. Malgré de nombreuses expériences venant démentir la théorie de la génération spontanée, la controverse entre philosophes et savants se poursuit durant la deuxième moitié du XIXe siècle.
Aujourd'hui, on définit la cellule comme une unité de base, métabolique et fonctionnelle, qui porte toutes les caractéristiques de l'organisme, qui est entourée d'une membrane et est capable de se reproduire.
