Cette expression signifie qu'un événement atteint son degré d'intensité le plus élevé. Plusieurs hypothèses expliquent l'origine de cette expression. La première, qui n'a rien à voir avec la mer, évoque comme source de la locution le son "plein" que peut sortir un instrument de musique. Selon la deuxième hypothèse, cette expression renvoie à l'eau. Dans son ouvrage "Dictionnaire des mots de la mer", Pol Corvez rappelle qu'en 1851, la définition de "battre son plein" est "[pour la mer] battre le rivage à marée haute". La marée est alors au plus haut niveau, au maximum de son activité : l'eau bat son plein.
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