Issue de la grande noblesse polonaise, Marie (1786-1817) assiste pendant son enfance à la disparition de son pays, dépecé par ses puissants voisins, la Prusse et la Russie. La jeune femme est mariée par sa famille au conte Walewski, qui a près de cinquante ans de plus qu'elle. Lors d'un bal organisé à Varsovie en 1806, Napoléon est subjugué par Marie. Le lendemain, elle reçoit la visite de Duroc, bras droit de l'Empereur, chargé d'un bouquet de fleurs et d'une lettre enflammée. Avec l'accord de son mari, elle se rend auprès de Napoléon et devient sa maîtresse. Les amants sont très attachés l'un à l'autre. Les nobles polonais espèrent que la jeune femme parviendra à rallier Napoléon à la cause de leur pays. Quelques mois plus tard, l'empereur crée le duché de Varsovie... Mais cet Etat polonais ne survivra pas à l'ère napoléonienne. Marie, installée à Paris, meurt à 31 ans après avoir donné un fils à l'empereur. La Pologne ne redeviendra indépendante que le 11 novembre 1918. 
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