Ces nuages se forment essentiellement autour des pôles, à très haute altitude entre 15 000 et 25 000 mètres. A cette altitude, ils reçoivent la lumière du soleil alors que celui-ci est passé sous la ligne d'horizon renvoyant la lumière vers le sol. Les nuages nacrés seraient également symptomatiques de la déplétion de l'ozone au Pôle Sud.
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