Une grande première pour la NASA. Le 12 avril 1981, la première navette spatiale baptisée "Columbia" a été lancée, 20 ans jour pour jour après le premier voyage dans l'espace de Youri Gagarine, avec pour but d'alimenter et perfectionner les stations spatiales en orbite. Au total, "Columbia" a réalisé 28 vols spatiaux avant de connaître une triste fin, en se désintégrant lors de son retour sur terre le 1er février 2003, causant le décès des sept membres d'équipages. L'exploitation des navettes spatiales a d'ailleurs été définitivement arrêtée en 2011.
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