Dans la langue française, le terme soupape désigne une échappatoire. La fonction de la soupape dans le moteur se rapproche de cette définition. Dans le moteur en marche, une soupape est une pièce en mouvement : elle peut-être ouverte ou fermée. La soupape se ferme pour assurer l'étanchéité de la chambre de combustion au moment de l'explosion. Concernant l'ouverture, la soupape peut occuper deux fonctions bien disctinctes.Il existe donc deux types de soupapes :  la soupape d'admission qui s'ouvre afin de permettre l'admission du mélange air/essence.  la soupape d'échappement qui s'ouvre afin de permettre l'évacuation des gaz brûlés.
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