"Si la foudre est tombée quelque part, elle a beaucoup de chances d'y revenir"

Est il possible de prévoir le point d'impact de la foudre ?

Christian Bouquegneau : en général non, car la foudre est un phénomène sporadique.

Est-ce que tous les nuages sont électrifiés, et si oui, pourquoi ne donnent-ils pas tous de la foudre ?

Non, seuls les cumulonimbus, les "rois des nuages", sont électrifiés.

"Au pôle Nord, on détecte parfois un coup de foudre par an"

Est-ce que la foudre s'accompagne toujours de tonnerre ?

Oui, mais nous ne l'entendons pas toujours, car un éclair peut jaillir à 30 km de vous sans que vous ne l'entendiez.

Peut-il y avoir la foudre par temps froid ?

Tout à fait, même si ce phénomène est rare. Par exemple, au pôle Nord, on détecte parfois un coup par an.

Les avions sont-ils insensibles à la foudre ?

Au contraire, souvent un avion en vol provoque la foudre. Car des traceurs peuvent jaillir du radôme ou des extrémités des ailes. Toutefois, à l'intérieur d'un avion, vous êtes protégés, la carlingue formant une cage de Faraday.

J'ai l'image du professeur Tournesol dans Tintin qui se fait soulever par une boule de feu qui tourne autour de lui, dans "Les 7 boules de cristal". Ce phénomène existe t-il vraiment ? Est-ce une rumeur ? Une légende ?

A à la page 31, vous voyez en effet la foudre en boule, ou plutôt l'éblouissement d'une foudre linéaire qui rebondit sur les carrelages. Il est probable que la foudre en boule existe mais nous n'avons aucune certitude à l'heure actuelle. Des recherches sont conduites dans ce domaine sous l'égide de l'Union Européenne. (Programme COST P18).

Si on est à côté d'un paratonnerre, est-on assuré à 100% de ne pas être frappé par la foudre ?

Bien au contraire, comme sous un arbre isolé vous pouvez être atteints par une décharge latérale.

Est-ce qu'un orage peut durer des jours et des jours sans s'interrompre ?

Non. Une décharge de foudre est très fugitive. Elle dure un dix millième de seconde jusqu'à un centième de seconde et parfois davantage. Un orage complet ne dure que quelques heures, exceptionnellement. Localement, une moyenne de vingt minutes est courante.

"Une décharge de foudre est très fugitive. Elle dure entre un dix millième de seconde et un centième de seconde"

Peut-on survivre si la foudre nous traverse le corps ?

En général, la décharge de foudre ne nous traverse pas. Le courant de foudre passe à la surface du corps, souvent très conductrice (transpiration, humidité des vêtements). Une fois sur dix cependant, un tel coup peut provoquer une fibrillation cardiaque.

Existe t-il des signes annonciateurs du passage de la foudre ?

Oui. Un exemple : les animaux qui possèdent des poils voient ceux-ci se hérisser lorsque le champ électrique annonciateur de la foudre est suffisant.

Pourquoi le sol est-il chargé positivement et les nuages négativement ?

En général, le sol initialement légèrement négatif, se charge positivement, car à la base du nuage orageux, dans les régions tempérées, 90% de la charge électrique est négative, 10% seulement positive. Dans le nuage orageux, il y a dissociation des charges électriques. La majorité de la charge positive est emportée par les cristaux de glace au sommet du nuage (enclume). La charge négative est emportée par les gouttes de pluie sous l'isotherme de 0°C (à 5 km d'altitude).

Quelle est la puissance maximale d'un coup de foudre ?

Un à dix milliards de watts.

Pourquoi dit-on que la foudre ne tombe pas deux fois au même endroit ?

C'est une idée reçue : si la foudre est "tombée" quelque part elle a beaucoup de chances d'y revenir. Car les conditions d'attractivité sont semblables.

Peut-on établir des cartes d'impact de la foudre ?

Oui. Plusieurs systèmes de détection en temps réel permettent d'établir une carte des densités de coups au sol. Elles existent en France, en Belgique etc. Voir la carte des impacts de foudre en temps réel

Quels sont les endroits les plus frappés par la foudre ?

Les lieux les plus fréquemment foudroyés sont les sols les plus conducteurs, les points culminants, les vallées qui constituent des couloirs d'orage ou les cuvettes qui constituent des nids à orage. En France, les régions les plus foudroyées sont le Midi (vallée des Merveilles), les Pyrénées et le Massif Central.

"En France, les régions les plus foudroyées sont le Midi (vallée des Merveilles), les Pyrénées et le Massif Central"

Si on plante des arbres tout autour de sa maison, est-on sur de ne pas être frappé par l'éclair ?

Bien au contraire, les arbres de grande hauteur sont des attracteurs. Mais le coup de foudre peut jaillir du toit de la maison voisine.

Est-ce que tous les éclairs atteignent la terre, et sinon, est-ce qu'ils rechargent les autres nuages ?

Dans nos régions, sur quatre coups de foudre, un seul atteint la Terre (un sur dix dans les régions tropicales et équatoriales). Les autres sont des éclairs à l'intérieur même du nuage ou entre nuages voisins ou encore, mais plus rarement, ce sont des décharges dans l'air qui n'atteignent pas le sol.

Pourquoi Benjamin Franklin n'a-t-il pas été électrocuté lors de son expérience avec le cerf-volant ?

S'il a vraiment réalisé cette expérience, il a eu beaucoup de chance. Car, le fil reliant le cerf-volant au sol devait être particulièrement conducteur. N'oublions pas que Richmann à Saint Petersbourg, à la même époque, fut foudroyé par la tige qu'il installa dans son bureau.

Quel est le principe du canon anti-grêle, diminue-t-il aussi le risque de foudre ?

Non. Les deux phénomènes ne sont pas liés. En temps d'orage, il n'y a pas nécessairement de grêle.

Est-ce qu'on pourrait récupérer l'énergie de la foudre pour alimenter en électricité une ville ?

Excellente question. Cependant, si on captait toute l'énergie développée par la foudre sur notre planète (100 coups par seconde, en permanence), on ne subviendrait qu'à moins d'un millième de nos besoins en énergie électrique.

Peut-on prévoir le passage de la foudre grâce à des appareils ?

"Si on captait toute l'énergie développée par la foudre sur notre planète, on ne subviendrait qu'à moins d'un millième de nos besoins en énergie électrique"

On peut mesurer le courant de foudre, par exemple, dans les descentes mêmes de paratonnerre, mais il est difficile de capturer la foudre naturelle. Toutefois, grâce à des tirs déclenchés, on provoque une foudre artificielle localisée où l'on peut aisément mesurer l'amplitude du courant.

Existe-t-il une protection 100% fiable ?

Non. Mais, des systèmes de protection suffisamment fiables (cage de Faraday à mailles lâches, système de parafoudres coordonnés etc.) permettent d'approcher la protection à 100%.

Quels sont les différents types de paratonnerre et lequel est le plus efficace ?

Pour protéger un bâtiment ou une structure, seul le système de cage de Faraday est efficace. Les paratonnerres dits actifs (à avance, à l'amorçage, ...) n'ont aucune efficacité prouvée par rapport à une tige de Franklin classique installée dans les mêmes conditions.

Pourquoi la voiture protège-t-elle de la foudre puisqu'elle est séparée de la terre par les pneus isolants ?

La voiture à carrosserie métallique forme une cage de Faraday, et que sont dix centimètres de pneus pour une décharge qui se manifeste sous des millions de volts ? La décharge contourne le pneu.

Les brûlures de la foudre sont-elles dues à la chaleur ou à l'électricité ?

Les brûlures superficielles sont dues au choc thermique accompagnant l'éclair (30 000 °C). Le courant de foudre qui peut atteindre des centaines de milliers d'ampères contribue évidemment à ce choc thermique.

Faut-il éteindre son poste télé pendant un orage ?

Je le conseille, mais même éteint, une décharge de foudre circulant dans les canalisations électriques peut endommager l'appareil. Débranchez tous vos appareils en cas d'orage.

Est-ce que la foudre peut interférer avec les lignes à haute tension et provoquer un court-circuit général ?

Oui certainement. Toutefois, nos réseaux électriques sont prévus pour supporter sans dommage la plupart des surtensions d'origine atmosphérique.

Est-ce que la foudre joue un rôle sur le climat ?

Cela reste une énigme, mais nous travaillons pour étudier ce rôle. Il est certain que l'évolution de la couche d'ozone pourrait influencer la constitution électrique de notre ionosphère et donc, l'activité orageuse.

Etes-vous un chasseur d'orage ?

Tout ce qui touche à la foudre m'intéresse depuis trente ans. Mais, personnellement, je ne suis pas ce que l'on appelle un "chasseur d'orage". J'ai, toutefois, un certain nombre de chasseurs en qui je fais entière confiance (cf mon dernier livre pages centrales couleur).

Est-ce que vous avez une prime de risque pour votre travail ?

Certainement pas. Les passions sont déraisonnables !

Christian Bouquegneau : Merci à tous les participants de ce chat.