Pourquoi les chauves-souris dorment-elles la tête en bas ? La raison est déroutante
Lors de vos trajets nocturnes, vous avez sans doute déjà croisé une chauve-souris, cet animal duveteux aux ailes immenses et au cri singulier... Mais vous êtes-vous déjà demandé comment elle réussissait à dormir si longtemps, suspendue par les pattes ? Et sans jamais lâcher ! Ce comportement, inhérent à l'espèce, découle en réalité de millions d'années d'évolution.
D'abord, ces mammifères n'ont pas toujours été prédisposés à voler. Pour retrouver l'origine de cette capacité, il faut s'intéresser à l'un des ancêtres de ces créatures : l'onychonycteris finneyi. Ce nom barbare fait référence à un lointain parent de la chauve-souris, caractérisé par des membres élancés et de longs doigts. Leurs ailes, plutôt courtes, suggèrent un mode de vol alternant entre le glissement et le flottement, assez rare aujourd'hui. Ce détail démontre vraisemblablement qu'en "évoluant de mammifères terrestres vers le vol, les chauves-souris ont commencé par planer, comme les écureuils volants", explique Tara Hohoff, biologiste spécialisée dans les chauves-souris, à Live Science.
Une capacité déterminante pour dormir la tête à l'envers sans risque. Cette position est en effet une stratégie d'évitement face aux préparateur qui vivent pour la plupart au sol, explique Julie Marmet, chiroptérologue au Muséum national d'histoire naturelle (MNHN) à Libération. Si un prédateur apparait durant la journée, elles peuvent ainsi se laisser tomber, sans risque de s'écraser au sol.
Autre raison : leur corps est conditionné à adopter cette posture. Contrairement à l'homme, leur sang ne stagne pas au niveau de la tête et même au repos, ces chiroptères sont capables de ralentir leur rythme cardiaque. Une fois suspendue par les pattes, la chauve-souris ne dépense donc aucune énergie. Car le poids de son corps tire sur les tendons reliés aux griffes, "qui basculent alors comme un cran d'arrêt et se bloquent en condition d'accroche automatique, explique Laurent Arthur, spécialiste au muséum de Bourges à Science & Vie. Du coup, elles ne tombent pas quand elles dorment ou hibernent... voire même quand elles meurent !"
Mais il existe une famille de chauves-souris qui n'est pas familière avec le système de repos tête en bas, selon le magazine scientifique : les molossidés. Il n'est d'ailleurs pas rare d'en trouver à l'horizontale sous les toits ou repliées dans des fissures. Attention cependant, ces positions inattendues peuvent parfois être un signe de mauvaise santé, rapporte Science & Vie.