Des scientifiques dévoilent à quoi ressemblaient les chats il y a des millions d'années grâce à un fossile
En France, la moitié des foyers ont des animaux de compagnie. Si les poissons dominent le classement en représentant 39% de ces animaux en 2022, ils sont suivis par les chats qui comptabilisent 20% et sont 14,9 millions à vivre dans un foyer français. Le Maine Coon, le Sacré de Birmanie, le Bengal et le Ragdoll sont les races préférées des Français. Si elles sont bien différentes, elles descendent d'un ancêtre commun.
Selon une récente étude publiée dans la revue PeerJ, les chats ont, en effet, évolué à partir d'un féroce prédateur à dents de sabre, vivant en Amérique du Nord il y a 42 millions d'années, dont un fossile a été découvert sur un site à San Diego en Californie. Il était nommé Diegoaelurus vanvalkenburghae et était lié à un groupe d'animaux appelés les Machaeroidines. Cependant, ils sont aujourd'hui complètement éteints. "Le fossile est particulièrement utile car les dents nous permettent de déduire le régime alimentaire et de commencer à comprendre comment les Machaeroidines sont liés les uns aux autres", a expliqué l'un des auteurs de l'étude, le Dr Shawn Zack.
Cet ancêtre était, en effet, parmi les premiers mammifères à avoir un régime alimentaire exclusivement à base de viande. "Il y a 42 millions d'années, les mammifères commençaient tout juste à comprendre comment survivre en se nourrissant uniquement de viande", a précisé le Dr Ashley Poust, auteur principal de l'étude.
Il avait ainsi développé des dents suffisamment aiguisées pour trancher la chair et était hypercarnivore, ce qui signifie que son régime alimentaire est composé à plus de 70% de viande. Toutes les espèces de la famille des félins, y compris donc les chats en tant qu'animaux de compagnie, sont des hypercarnivores à l'état naturel, mais cette alimentation peut évoluer dans l'environnement domestique. Mais à quoi ressemblait cet animal préhistorique ?
Ce spécimen était deux fois plus gros que la taille d'un chat domestique moyen. Il possédait aussi un menton osseux courbé, afin de protéger ses longues dents. Il précède ainsi d'autres animaux arrivés ensuite ressemblant à des chats tels les nimravides, félins éteints ayant vécu il y a 10 millions d'années, ou les homotherium ayant vécu en Amérique du Nord, en Afrique et en Eurasie il y a environ 4 millions d'années. Il représente ainsi le premier prédateur félin connu.
