La NASA dévoile des images d'une vue imprenable sur Mars mais qui annonce des difficultés pour la suite
L'astromobile Perseverance étudie depuis plusieurs années la planète Mars, en parallèle du rover Curiosity. Depuis son arrivée, il progresse sur le sol martien mais à une vitesse très lente, 0,12 km/h. Depuis février 2021, il a parcouru près de 30km, collectant une vingtaine d'échantillons, que ce soit des roches, des éclats ou du sable. Son but est notamment de rechercher des signes de vie passée.
Récemment, Perseverance a fini d'écumer le fond du cratère Jezero, large de 45km, et est désormais en train d'escalader son bord ouest pour remonter et partir vers d'autres recoins de la planète. Quand Perseverance atteindra le haut du cratère, il arrivera à un point appelé "Lookout Hill". Puis, il parcourra 450 mètres jusqu'à "Witch Hazel Hill", un endroit surprenant qui contiendrait des roches claires.
Les scientifiques sont impatients de comparer ce lieu avec "celui où Perseverance avait découvert et échantillonné la roche Chevaya Falls", qui avait intrigué de par son rapport avec une forme de vie ancienne. Elle "présentait des signatures chimiques et des structures qui auraient pu être formées par la vie il y a des milliards d'années, lorsque la zone explorée par le rover contenait de l'eau courante".
Pendant ce voyage, le rover s'est arrêté à mi-hauteur, au niveau d'un point que l'équipe de la mission appelle le "Faraway Rock", pour photographier la vue du cratère. La NASA a alors partagé ces images. Elles permettent de découvrir le cratère vu d'en haut ainsi que tout le trajet effectué par le rover. Elles dévoilent aussi les traces qu'il a laissées dans le sol de la planète rouge.
"Si vous regardez le côté droit de la mosaïque, vous commencez à avoir une idée de ce à quoi nous avons affaire. Mars ne voulait pas faciliter l'accès au sommet de cette crête", indique Rick Welch, directeur adjoint du projet Perseverance, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. Une pente d'environ 20 degrés est, en effet, présente sur le côté droit, un dénivelé déjà franchi par le robot mais pas sur une pente aussi glissante et sableuse. Avec cette difficulté, le robot ne devrait pas atteindre le sommet avant début décembre.